El método más usado es el de destilación. Consiste en tomar la parte de la planta de la que se obtiene la esencia (hoja, flor, tallo, cáscara, etc.) y se coloca en un recipiente. Luego se le pasa vapor a presión para que se libere la esencia en forma de vapor y, cuando se enfría el vapor, se hace líquido. La esencia flota en el agua por ser más ligera que el agua y por filtración se obtiene el aceite esencial.
Los cítricos se obtienen por expresión en frío de las cáscaras, por ello no se consideran aceites esenciales, sino esencias.
